Vida silvestre que podría avistar en las Grandes Montañas Humedas este verano

Las Grandes Montañas Humedas (Great Smoky Mountains) son el parque nacional con mayor biodiversidad de los Estados Unidos, y el verano es la época en la que esa biodiversidad ofrece su mejor espectáculo. Con más de 65 especies de mamíferos, más de 200 especies de aves y una diversidad de salamandras mayor que en cualquier otro lugar del planeta, las Smokies recompensan a cualquiera que esté dispuesto a tomárselo con calma y observar. No hace falta un teleobjetivo ni un doctorado en ecología para apreciar la fauna de las Smoky Mountains. Solo necesitas saber dónde mirar, cuándo ir y a qué prestar atención.

Estos son los animales que los visitantes de verano tienen más probabilidades de encontrar:

• Osos negros: aproximadamente 1,500 deambulan por el parque, siendo más activos al amanecer y al atardecer

• Ciervos de cola blanca: se encuentran en prados y a los lados de los caminos, a menudo acompañados de sus crías

• Uapitíes salvajes (elk): reintroducidos en 2001, la mejor zona para verlos es el valle de Cataloochee

• Pavos salvajes: comúnmente vistos paseando por los campos y los bordes de los bosques

• Gavilanes colirrojos y cárabos norteamericanos: planeando sobre las cumbres o llamando desde la profundidad del bosque

• Tortugas de caja orientales: cruzando senderos y caminos, especialmente después de la lluvia

• Luciérnagas sincrónicas: el famoso espectáculo de luces del parque, cuyo punto álgido se produce entre finales de mayo y mediados de junio

• Nutrias de río: han regresado a las vías fluviales del parque y son visibles a lo largo de las orillas de los arroyos

Osos negros: Los residentes más famosos de las Smokies

Si hay un animal que define unas vacaciones en las Smoky Mountains en la mente de la gente, es el oso negro. Aproximadamente 1,500 osos negros viven dentro de los límites del parque, lo que representa una de las poblaciones de osos con mayor densidad del este de los Estados Unidos. Esto equivale a aproximadamente dos osos por milla cuadrada, por lo que, de hecho, las probabilidades de ver uno en verano son altas.

El verano es la temporada de máxima actividad para los osos negros. Han salido de sus madrigueras de invierno y están en modo de búsqueda activa de alimento, consumiendo hasta 20,000 calorías al día para acumular reservas antes de la hiperfagia del otoño (ese frenesí de comida antes de la hibernación). Los verás pastando hierba, volteando troncos en busca de larvas y arrancando bayas de los arbustos a lo largo de los senderos y caminos.

Dónde buscar

Cades Cove es el lugar más fiable de todo el parque para avistar osos. La carretera de circuito único de 11 millas atraviesa prados abiertos bordeados por un denso bosque, lo que la convierte en el hábitat perfecto para los osos. Los recorridos a primera hora de la mañana (antes de las 9 a. m.) o las visitas a última hora de la tarde te darán las mejores oportunidades. Prepárate para los "atascos por osos" (bear jams), esas paradas repentinas de tráfico cuando alguien ve un oso y todos frenan. Son parte de la experiencia de Cades Cove, para bien o para mal.

Los bordes de los prados al amanecer y al atardecer son tu mejor opción en cualquier parte del parque. Los osos son crepusculares, es decir, más activos en las horas de poca luz, y tienden a alimentarse donde el bosque se encuentra con el claro. Nuestros guías en CLIMB Works ocasionalmente ven osos en las áreas boscosas que rodean el circuito, particularmente temprano en la mañana antes de que salga el primer recorrido. La propiedad está justo enfrente del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humedas, por lo que la fauna no siempre respeta el límite de propiedad.

Qué hacer si te encuentras con uno

El Servicio de Parques Nacionales exige a los visitantes mantenerse al menos a 50 yardas (aproximadamente la mitad de la longitud de un campo de fútbol americano) de distancia de cualquier oso. Si te encuentras con uno en un sendero, deja de moverte, hazte ver grande y habla con voz tranquila y firme. No corras; los osos pueden alcanzar las 30 mph, y correr puede activar su instinto de persecución. En su lugar, retrocede lentamente de cara al oso. Si un oso se te acerca, mantente firme, haz ruido y lánzale objetos que no sean comida. Nunca, bajo ninguna circunstancia, alimentes a un oso. Un oso alimentado es un oso muerto; no es un eslogan, es literalmente lo que sucede cuando los osos se habitúan a la comida humana y tienen que ser sacrificados.

Ciervos de cola blanca: Gentiles y sorprendentemente comunes

Los ciervos de cola blanca son probablemente los animales grandes más fáciles de ver en las Smokies, y el verano es la época más encantadora para observarlos. Las hembras están amamantando a las crías nacidas a finales de mayo y junio, y con frecuencia las verás pastando en prados abiertos al amanecer y al atardecer.

Una nota rápida pero importante para las familias: si ves a un cervatillo solo en la hierba o en la maleza, no lo toques ni intentes "rescatarlo". Las hembras dejan a sus crías escondidas mientras buscan comida y regresan cada pocas horas para amamantarlas. El cervatillo no está abandonado; sigue su instinto de quedarse quieto y en silencio para evitar a los depredadores. Recogerlo o moverlo puede separarlo de su madre de forma permanente. Este es uno de los errores más comunes que cometen los visitantes bienintencionados, y los guardaparques lidian con ello cada verano.

Foto de Andrew Patrick

Los mejores lugares para observar ciervos

Cades Cove es, una vez más, el lugar principal. Los amplios prados de aquí son esencialmente un buffet para los ciervos, y a menudo verás grupos de 10 o más pastando bajo la luz de la mañana. Es un prado brumoso rodeado de montañas antiguas, y los ciervos se mueven por la hierba como lo han hecho durante siglos (porque así ha sido).

Los campos alrededor del Centro de Visitantes de Oconaluftee, en el lado de Carolina del Norte del parque, son otra excelente opción, especialmente si ya te diriges en esa dirección para visitar el Mountain Farm Museum. Los ciervos pastan con frecuencia justo al lado de los edificios históricos de allí, aparentemente sin inmutarse por los visitantes.

En nuestra propiedad, los ciervos son prácticamente vecinos. Los clientes que suben en el vehículo todoterreno para el tour de tirolesa Mountaintop Zipline Tour suelen ver ciervos pastando a lo largo de la línea de árboles, especialmente en las mañanas más tranquilas de los días laborables. Es uno de esos detalles que sorprende a la gente; vinieron por las tirolesas y se llevaron un encuentro con la fauna como regalo.

Uapitíes salvajes: Una historia de éxito de conservación

Los uapitíes (elk) alguna vez deambularon en manadas por el sur de los Apalaches, pero a mediados del siglo XIX habían sido cazados hasta su extinción regional. En 2001, el Servicio de Parques Nacionales lanzó un programa de reintroducción, liberando 25 uapitíes de la zona de Land Between the Lakes en Kentucky en el valle de Cataloochee, en el extremo oriental del parque. Llegaron más en los años siguientes. Hoy en día, alrededor de 200 uapitíes viven en las Smokies y sus alrededores, y verlos es una de las experiencias con fauna silvestre más memorables que ofrece el parque.

Foto de Jack Borno

Dónde encontrarlos

El valle de Cataloochee es el lugar de referencia, y vale la pena el viaje en coche aunque el camino sea estrecho, sinuoso y sin pavimentar en el último tramo. El valle es lo suficientemente remoto como para no atraer a las mismas multitudes que Cades Cove, lo que significa condiciones más tranquilas tanto para ti como para los uapitíes. Las tardes de verano son ideales: los uapitíes suelen salir del bosque a los campos abiertos a medida que bajan las temperaturas. Lleva binoculares y un teleobjetivo si tienes uno.

Pavos salvajes, pájaros carpinteros y aves que vale la pena observar

Los pavos salvajes son uno de esos animales que verás sin siquiera intentarlo. Se pasean por los arcenes de las carreteras, picotean en los bordes de los prados y, de vez en cuando, detienen el tráfico con el mismo desprecio por los horarios que los osos. Los machos son especialmente llamativos a principios del verano, todavía pavoneándose ante las hembras con sus colas desplegadas y el pecho inflado. Cades Cove es, de nuevo, un territorio ideal, pero también los verás a lo largo de Forge Creek Road, Little River Road y a veces simplemente deambulando por las áreas de picnic como si fueran los dueños del lugar (lo cual, posiblemente, lo son).

Foto de Mohan Mannapaneni

Aves migratorias de verano y residentes todo el año

Las Smokies albergan más de 200 especies de aves, y el verano trae una nueva ola de migrantes neotropicales que convierten al parque en el paraíso de los observadores de aves. Las tangaras rojinegras muestran destellos rojos y negros a través de la copa de los árboles. Los zorzales maculados deleitan con sus cantos parecidos a una flauta desde la sombra profunda. Las reinitas encapuchadas, los horneros y las reinitas dorsiverdes llenan el sotobosque de sonidos.

Los gavilanes colirrojos y las busardos alianchos se avistan con frecuencia planeando sobre las cumbres, aprovechando las corrientes térmicas casi sin aletear. En nuestro tour de tirolesa Mountaintop Zipline Tour, los clientes a veces se encuentran aproximadamente a la misma altura que estas rapaces. Nuestros guías las señalan cuando las ven.

Criaturas más pequeñas que podrías pasar por alto

Los residentes más famosos de las Smokies se llevan toda la atención, pero algunas de las especies silvestres más extraordinarias del parque caben en la palma de tu mano (aunque nunca deberías ponerlas ahí).

Salamandras: Las estrellas ocultas de las Smokies

Las Grandes Montañas Humedas son conocidas como la Capital Mundial de las Salamandras, hogar de al menos 30 especies. Esa es una diversidad de salamandras mayor que en cualquier otro lugar del planeta. La mayoría son pequeñas, reservadas y viven debajo de piedras, troncos y hojarasca cerca de los arroyos. La salamandra de Jordan (también llamada salamandra de mejillas rojas) se encuentra únicamente en las Smokies, en ningún otro lugar de la Tierra. Si haces senderismo cerca de los arroyos después de una lluvia, voltea un tronco con cuidado (y devuélvelo exactamente como lo encontraste) y es posible que encuentres una salamandra sin pulmones aferrada a la parte inferior húmeda. Estas criaturas respiran completamente a través de la piel, una de las razones por las que los arroyos limpios y sin contaminar del parque son tan cruciales para su supervivencia.

Luciérnagas sincrónicas

Foto de Famitsay Tamayo

Las Smokies son uno de los pocos lugares en el mundo donde las luciérnagas sincrónicas (Photinus carolinus) realizan su espectáculo de luces coordinado. Los machos parpadean al unísono: seis destellos rápidos, luego una pausa de unos ocho segundos, luego seis más, creando un ritmo visual de otro mundo en la oscuridad del bosque. El espectáculo suele alcanzar su punto máximo entre finales de mayo y mediados de junio, y el acceso para verlo se controla mediante un sistema de lotería gestionado por el Servicio de Parques Nacionales. La demanda es enorme, con decenas de miles de personas solicitando unos pocos cientos de plazas. Si no ganas la lotería, algunas propiedades privadas y campings cercanos al parque ofrecen ocasionalmente oportunidades para verlas, pero la experiencia dentro del parque en Elkmont es la referencia absoluta.

Las fechas cambian ligeramente de un año a otro en función de la temperatura y la humedad del suelo, así que consulta el sitio web del NPS para ver las fechas actualizadas si planeas tu viaje en torno a esto.

Tortugas de caja orientales y nutrias de río

Las tortugas de caja orientales son un encuentro común al lado de los senderos, especialmente después de las lluvias de verano. Sus caparazones naranjas y negros son inconfundibles, y se mueven lo suficientemente despacio como para que los niños las vean bien sin necesidad de perseguir a nadie. Simplemente obsérvalas desde una distancia respetuosa y nunca recojas una, ya que manipularlas las estresa y puede hacer que pierdan sus huevos.

Las nutrias de río son uno de los logros de conservación más discretos del parque. Se reintrodujeron en las Smokies a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, tras haber sido exterminadas por la caza y la contaminación. Hoy en día, se han vuelto a establecer en varios cursos de agua del parque, incluidos Abrams Creek y Little River. Detectar una requiere paciencia y un poco de suerte; son rápidas, estilizadas y tienden a salir a la superficie brevemente antes de volver a sumergirse. Pero si estás sentado tranquilamente junto a un arroyo y ves asomarse una cabeza con bigotes, lo sabrás.

Un recordatorio general: no manipules ni molestes a la fauna silvestre del parque, incluidos reptiles, anfibios e insectos. La ley federal prohíbe acosar, alimentar o recolectar cualquier animal dentro de los límites del parque. Además, la multa no es insignificante.

Consejos para avistar fauna silvestre sin molestarla

Ver la fauna de las Smoky Mountains no consiste solo en estar en el lugar adecuado, sino en comportarse de la manera correcta una vez allí. Los animales responden al ruido, al movimiento y a la presencia humana, y los visitantes que más ven son casi siempre los más silenciosos y pacientes.

El tiempo lo es todo

La mañana temprano (6:00–9:00 a.m.) y la hora antes del atardecer son tus mejores momentos. La mayoría de los mamíferos son crepusculares, lo que significa que son más activos con poca luz. El calor del mediodía de un verano en Tennessee obliga a los ciervos, osos y pavos a refugiarse en la sombra y la vegetación. Si te diriges a Cades Cove, la carretera circular abre al amanecer. Estar allí cuando se abre la puerta te sitúa por delante del 90 % de los visitantes y aumenta drásticamente tus posibilidades de avistar osos, ciervos y pavos en los prados.

Muévete despacio y en silencio

Esto parece obvio, pero vale la pena decirlo: apaga los sonidos de tu teléfono, habla en voz baja y resiste la tentación de abrirte paso ruidosamente entre la maleza. El bosque está lleno de animales que se congelan o huyen ante el primer indicio de un paso pesado. Camina con paso firme pero lento. Deténte a menudo. Examina los bordes de los claros, no solo el sendero que tienes delante. La fauna tiende a moverse a lo largo de las zonas de transición (donde el bosque se une con el prado, donde el arroyo se une con la orilla), no en medio de los espacios abiertos.

Lleva binoculares

Un par de binoculares decentes cuesta entre $30 y $50 y transforma tu forma de ver la fauna. Te permiten observar a un oso buscando comida a 100 yardas de distancia sin necesidad de acercarte sigilosamente. Convierten un bulto oscuro en un prado lejano en un uapití macho con astas de terciopelo. También te mantienen seguro; la regla de las 50 yardas no es una sugerencia, y los binoculares son la herramienta que hace que cumplirla sea facilísimo.

Permanece en los senderos señalizados

Caminar fuera de los senderos daña el hábitat frágil, molesta a la fauna que anida y te expone a encuentros para los que no estás preparado. Las más de 800 millas de senderos del parque atraviesan todos los tipos de hábitat que ofrecen las Smokies. No necesitas abrirte paso a machetazos para ver fauna, lo que necesitas es elegir el sendero adecuado y estar en él en el momento oportuno.

Una cosa más: si ves a una multitud reunida alrededor de un oso o un uapití, no te sumes a ella. Los grupos grandes estresan a los animales y a menudo los empujan a adoptar comportamientos defensivos. Observa desde la periferia si puedes, o sigue adelante y deja que el animal tenga su espacio. Habrá otros avistamientos.

Observa las Smokies desde una nueva perspectiva este verano

CLIMB Works se encuentra en 155 Branam Hollow Rd en Gatlinburg, justo enfrente del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humedas. Nuestro Mountaintop Zipline Tour lleva a los clientes a más de 400 pies de altura vertical de la montaña en un vehículo todoterreno antes de lanzarlos a través de seis tirolesas dobles, cuatro puentes aéreos y un rápel controlado. Toda la experiencia dura unas dos horas y es perfecta para personas de todas las edades y niveles de experiencia en tirolesa.

Lo que sorprende a la gente es la cantidad de fauna que encuentran por el camino. Los ciervos pastan cerca del sendero del todoterreno casi todas las mañanas. Los pavos salvajes se dispersan por el sotobosque a medida que el vehículo asciende. Los halcones y los buitres circulan a la altura de las tirolesas, y nuestros guías se encargan de señalarlos entre línea y línea. No es un tour de avistamiento de fauna, sino un tour de tirolesa que resulta que pasa por un hábitat de fauna privilegiado debido a nuestra ubicación y a la altura a la que subimos.

Algo que oímos mucho a nuestros clientes: la combinación de la altura y el relativo silencio (estás por encima del ruido de la carretera, por encima del tráfico turístico) hace que la montaña se sienta viva de una manera a la que es difícil acceder de otro modo. No estás observando el bosque desde fuera, sino moviéndote por él, a 100 pies de altura, sin nada entre la copa de los árboles y tú. A veces, un gavilán colirrojo pasa flotando a la altura de los ojos y, durante unos segundos, el mundo entero se vuelve muy silencioso y muy real.

Esas son las Smokies en su máxima expresión: no algo que contemplas, sino un lugar del que formas parte, aunque solo sea por una tarde. Reserva hoy mismo un tour de tirolesa para experimentar las Smoky Mountains como nunca antes.